元宵在南北朝时制造办法是浇上肉汤汁的米粥或豆粥 。但这项食物首要用来祭祀 ，还谈不上是节日食物 。到了唐朝有了油锤的制法 ，相似子孙的炸元宵 。也有人美其名为“油画明珠” 。唐朝的元宵节食物叫做面蚕 。王仁裕(880一956)的《开元天宝遗事》记载 ：“每岁上元 ，都人工面蚕的风俗到宋代仍有留传 ，一起，还要吃些应节食物，但不同的应节食物则较唐朝更为丰 。”。
到南宋时 ，就有所谓“乳糖圆子”的呈现 ，这应该便是汤圆的前身了 。至少到了明朝 ，人们就以元宵来称号这种糯米团子 。刘若愚在《酌中志》中记载了元宵的作法：“其制法 ，用糯米细面，内用核桃仁 、白糖 、玫瑰为馅 ，浇水滚成 ，如核桃大 ，即江南所称汤圆也 。” 。
清朝康熙年间 ，御膳房特制的“八宝元宵” ，是名闻朝野的甘旨。马思远则是其时北京城内制元宵的高手。他制造的滴粉元宵远近驰名 。
近千年来 ，元宵的制造日见精美 。光就面皮而言，就有江米面 、粘高梁面 、黄米面和玉米面。馅料的内容更是甜咸荤素 、包罗万象 。甜的有所谓桂花白糖 、山楂白糖 、什锦 、豆沙、芝麻、花生等 。咸的有猪油肉馅 ，能够作油炸炒元宵 。素的有芥 、蒜 、韭 、姜组成的五辛元宵 ，有表明勤劳 、持久、向上的意思。
元宵的制造办法也是南北各异 。北方的元宵多用箩滚手摇的办法，南边的汤圆则多用手心揉团 。像陕西的汤圆不是包的 ，而是在糯米粉中“滚”成的 ，或煮或炸 ，热热火火 ，团团圆圆 。元宵能够大似核桃 、也有小似黄豆 ，煮食的办法有带汤 、炒吃、油汆 、蒸食等 。不管有无馅料 ，都相同的甘旨可口 。现在 ，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃 ，随时都能够来一碗解解馋 。